Cette appellation provient de la désignation primitive du Chemin de fer de Provence qui a été créé sous le nom de Chemin de fer du Sud de la France. Le projet primitif d’une ligne de chemin de fer Paris-Nice par Grenoble et Digne remonte loin. Cette « grande voie internationale » puisqu’elle devait être raccordée aux chemins de fer italiens, devait comporter une double voie normale et il était prévu que la compagnie P.L.M. la construise. Mais pour des raisons, à la fois économiques et techniques (coût de la construction dans des terrains difficiles et concurrence de la « grande ligne ») aussi bien que politiques et stratégiques (prépondérance de Marseille et opposition de l’armée), le projet fut réduit à sa plus simple expression, voie unique et étroite, de Digne à Nice seulement. Les premiers travaux commencèrent en 1883, la gare du Sud a été ouverte au public en 1892 bénéficiant des restes du pavillon Autriche-Hongrie de l’Exposition universelle de 1889 pour lui donner son caractère monumental. L’architecte Prosper Bobin s’inspira de la gare du Nord à Paris. Loin d’atteindre Puget-Théniers en 1887 comme prévu, la ligne ne l’atteignait qu’en 1892. Puis la traversée des massifs d’Annot et de Saint-André fut encore plus difficile puisque Digne ne fut atteint qu’en 1911. Par la suite, un tronçon Nice-Meyrargues par Draguignan, partant du pont de la Manda, fut créé mais il interrompit définitivement son exploitation, par suite de la destruction pendant la dernière guerre des magnifiques viaducs (pont du Loup notamment) enjambant les vallées des Préalpes de Grasse. Telle qu’elle subsiste, cette ligne est d’un intérêt touristique évident malgré ses difficultés économiques. Rappelons que ce train a été surnommé par les Niçois « le train des Pignes » parce que du temps des locomotives à vapeur on amorçait la combustion des foyers avec des pommes de pin et non pas seulement comme on le pense souvent, parce que la ligne traverse de nombreuses pinèdes. Au moment où nous écrivons ces lignes l’appellation de la rue et de la place n’ont plus que valeur de souvenir car depuis de nombreuses années toute l’emprise de la gare fait l’objet de nombreux projets de réaménagement sans début d’exécution fixé. Quant à la gare opérationnelle elle-même, elle a été construite dans des dimensions beaucoup plus modestes à l’ouest de la rue Alfred Binet. Aujourd’hui la plus belle interrogation sans réponse est: que faire de la très belle façade historique? Démolition? Transfert mais où? Intégration dans une nouvelle construction (mairie) sur place?

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