Le romancier français Émile Zola (Paris 1840-1902) passa son enfance à Aix-en-Provence où il était très lié avec Paul Cézanne. Après quelques années comme chef de publicité chez Hachette (1862-1866), il entra dans le journalisme et collabora à « L’Événement », au « Figaro », à « La Tribune », au « Gaulois », entre autres.
Dans ses critiques littéraires, il admira Balzac, Flaubert et les Goncourt et dans ses critiques de l’art, il défendit les Impressionnistes comme Monet, Renoir et Manet. Ses premiers romans furent teintés de romantisme mais dès « Thérèse Raquin » (1867), il donna le ton du naturalisme qu’il développa dans les « Rougon-Macquart » (20 volumes de 1871 à 1893). Il est surtout connu pour des romans dramatiques et violents comme « L’assommoir » (1877), « Germinal » (1885), « La bête humaine » (1890) où il décrit minutieusement un milieu bien particulier, la mine et les mineurs, les paysans, les chemins de fer. Il faut rappeler que sa notoriété doit beaucoup à son engagement dans l’affaire Dreyfus duquel il affirma l’innocence dans un manifeste « J’accuse », paru en janvier 1898. Ce geste remuera l’opinion et le procès de Dreyfus sera révisé. Mais ce succès le contraindra à s’exiler en Angleterre pendant près d’un an et lui vaudra l’inimitié des milieux nationalistes. Zola mourut accidentellement dans des circonstances mystérieuses, asphyxié pendant son sommeil par les émanations de la cheminée de sa chambre.
Ses cendres ont été transférées au Panthéon en 1908.
On ne lui connaît pas d’attaches avec Nice.
« Une société n’est forte que lorsqu’elle met la vérité sous la grande lumière du soleil. » (Lettre à Louis Ulbach, 6 novembre 1871).

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