Le baron russe Paul Georgevitch Von Derwies, d’origine balte, mort en 1881 à Bonn, à l’âge de 56 ans, fut l’un de ces richissimes hivernants qui créèrent la légende de Nice artistique et fastueuse de la seconde moitié du XIXe siècle.
Il avait amassé une fortune colossale en construisant le réseau des chemins de fer russes et avait été anobli par le tzar Alexandre II.
Il avait acheté dix hectares de terrain au « vallon des Roses » (en fait il s’agissait de Vallaurosa, val venté) et fait construire le fameux château, achevé en 1870. Lettré, il était ingénieur, il était aussi compositeur de talent. Dans son théâtre de trois cents places, il assistait seul aux concerts et aux représentations. Dans le parc, entretenu par cent jardiniers, il avait construit un chemin de fer pour ses enfants. De 1877 à sa mort, il organisa tous les vendredis des réceptions et manifestations artistiques qui restèrent célèbres. Les sommes recueillies au cours de ces réunions étaient intégralement versées aux bonnes œuvres. Son orchestre, dirigé par les plus grands chefs, comprenait soixante-cinq musiciens. À ses manifestations, il faisait venir les plus grands virtuoses du monde entier dans toutes les disciplines.
On a pu estimer que le château Valrose a coûté plus de trente millions de nos nouveaux francs et que la fortune du baron Von Derwies pouvait lui permettre de dépenser cent cinquante mille nouveaux francs par jour. En 1877, il fit construire une salle d’asile (notre appellation actuelle de maternelle) et une école portant son nom. Sa femme mourut à Valrose en 1900. Quant au domaine, son fils Paul le proposa à la Ville qui l’acheta en 1910 mais l’accord du Conseil municipal ne fut pas entériné par l’autorité de tutelle. Le domaine fut vendu en 1912 à un certain Pontiloff qui le revendit au roi de l’étain Anthénor Patino. Il put, par la suite, être enfin racheté par la Ville, sans problème, et est devenu depuis quelques années la faculté de Sciences avec bien sûr de nombreux aménagements rendus nécessaires pour cette utilisation.
La direction de l’Université y est également logée. Le parc est resté heureusement intact avec ses pièces d’eau, ses objets d’art, son isba, les deux châteaux d’origine, ses végétaux exotiques, mais évidemment l’entretien coûte cher. Le classement en monument historique est une garantie de conservation de ce patrimoine exceptionnel. Les scientifiques disposent ici d’un campus parmi les plus beaux d’Europe.

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