Il s’agit de Giovanni Canavesio, originaire de Pignerol, en Piémont, région entre la Stura et la Doire qui s’appelle le Canavese. Il était prêtre et peintre fresquiste religieux. Canavesio faisait partie de cette école de peinture de la Renaissance que l’on a appelé les Primitifs niçois, c’est-à-dire les précurseurs, dont les œuvres sont visibles de la Provence à la Ligurie.
On ne sait pas grand-chose de lui sinon qu’il figure en 1450 comme peintre sur les registres de sa ville natale. En 1482, il décora de fresques la chapelle Saint-Bernard à Pigna. En 1492 il termina son œuvre la plus connue, l’ensemble de fresques de Notre-Dame des Fontaines à La Brigue. Peu après, en collaboration avec Jean Baleison, il peignit les fresques de la chapelle Saint-Sébastien à Saint-Étienne-de-Tinée. Il est aussi l’auteur des fresques de Pornasio (Piémont) et d’un retable qui se trouvait à Diano-Castello (Ligurie). On peut lui attribuer avec vraisemblance des fresques d’une chapelle à Venanson et celles de la chapelle des Pénitents blancs de Peillon. Sans atteindre la perfection des Bréa, il a néanmoins un style personnel et original.
De la vie humaine, il traduit les traits expressifs, les attitudes de l’effort, le geste violent. Il retient surtout le mouvement et même les sentiments par la mimique vulgaire et exubérante, surprise sans doute sur ces montagnards des Alpes, ses contemporains. C’est ce que l’on peut vérifier sur les vingt-six panneaux de la chapelle de La Brigue qui racontent la passion du Christ, sur les murs nord et sud et aussi sur le revers de la façade une grande composition représentant le Jugement dernier à la manière de Giotto. Le tableau le plus saisissant de réalisme est la pendaison de Judas. D’autres fresques de cette chapelle, que l’on a appelée la « Sixtine des Alpes du Sud », sont l’œuvre de Giovanni Baleison. Pour revenir à Canavesio il ne faut pas confondre avec Antoine Canavesio, auteur des fresques de la chapelle Sainte-Élisabeth à Vence dont on ignore s’il était son parent.

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