Image de marque de la Nice moderne, connue dans le monde entier, cette voie n’était au début du XIXe?siècle qu’un sentier faisant partie de la plage où aboutissaient sans transition quelques propriétés particulières construites le long de la «?route de France?» actuelle rue de France. Or, nombre de ces propriétés étaient occupées par la colonie britannique, au faubourg Croix de Marbre qui était baptisé «?New Borough?». En 1822, les conditions économiques dues à l’hiver désastreux de 1820-21 faisaient qu’il y avait à Nice beaucoup de gens sans travail vivant plus ou moins de mendicité.
Un hivernant anglais, le révérend Lewis Way, ému de cette situation, eût l’idée pour les occuper, de faire tracer un chemin le long de la mer, de l’embouchure du Paillon au faubourg en question. Aidé par son beau-frère Charles Whitby il fit une collecte parmi les membres de la colonie britannique (une centaine de familles) les deux promoteurs contribuant pour une large part à réunir la somme nécessaire. Un chemin de deux mètres de large fût aménagé jusqu’à la hauteur de l’actuelle rue Meyerbeer, qui n’était elle-même qu’un sentier où se trouvait un lavoir. Dans les actes officiels, il prit le nom de «?Strada del Littorale?» mais les Niçois le désignaient par «?camin de Riba de Mar?», ou «?camin dei Ange?» ou plus souvent encore «?camin dei Anglès?». C’est en 1844 que l’administration lui donna le nom officiel actuel et le prolongea jusqu’aux Baumettes (actuel boulevard Gambetta). Puis en 1856 il atteignit le torrent de Magnan et sa largeur passa de deux à huit mètres. En 1864 fût lancé le pont Napoléon, appelé plus tard le pont des Anges réunissant rationnellement le quai du Midi (actuel quai des Etats-Unis) à la Promenade sous la municipalité Malausséna. Après le Rattachement, le chemin des Anglais régularisé, orné d’arbustes et de palmiers, devint une véritable promenade avec trottoirs, chaussée et promenade pour piétons côté mer, soutenue par un perré.

Depuis l’administration municipale n’a cessé d’améliorer cette prestigieuse avenue pour en faire ce qu’elle est aujourd’hui. La municipalité Borriglione (1882-1886) la prolongea jusqu’à Carras, celle de Honoré Sauvan (1896-1912) l’acheva en 1904, celle de Pierre Gautier (1922-1927) l’éclaira brillamment, les municipalités Jean Médecin (1928-1944) (1947-1965) en firent la grande artère à double voie des Ponchettes à Ferber, puis jusqu’au Var sur dix kilomètres. La chaussée sud de la dernière partie a été rebaptisée récemment promenade Corniglion-Molinier (voir à ce nom). D’abord bordée de somptueuses villas, le musée Masséna restant l’une des dernières, la Promenade vit ensuite les grands palaces Ruhl, Negresco, Westminster, Savoy, West End, Luxembourg, accueillir les riches hivernants jusqu’à la guerre de 1914-1918.

La liste des personnages célèbres qui demeurèrent dans ces parages serait bien longue. Toutefois, on ne peut oublier les séjours de Pauline Borghese, sœur de Napoléon Ier, l’impératrice Alexandra Feodorovna, le roi de Wurtemberg, Maximilien II de Bavière, Fuad Pacha, le dey d’Alger Hussein, Meyerbeer, le sculpteur Carpeaux, Marie Bashkirtseff, Halévy, Jokaï, Wolff, Adolphe Thiers, etc. Un souvenir dramatique encore celui de la danseuse américaine Isadora Duncan qui en 1927 y périt étranglée par son châle qui s’enroula dans les rayons d’une roue de sa voiture, une Amilcar, d’aucuns disent une Bugatti. Détrônant le Cours, les terrasses de la vieille ville, c’est ici qu’avaient lieu les grandes manifestations de luxe et d’élégance, les revues et les défilés de troupes et plus tard, jusqu’à nos jours, les batailles de fleurs.
Aujourd’hui les temps ont changé, les immeubles de rapport remplacent les palaces, mais la Promenade est encore le symbole de Nice. Elle est fleurie, arborée, agrémentée de verdures, pour une surface de près de 14?000?m2 en 34 points différents.
À cet égard, on ne peut passer sous silence l’existence de 1883 à 1943 du casino de la Jetée-Promenade, sorte de palais persan, construit sur pilotis métalliques, qui fut temple de la musique, opéra, salle de variétés et, bien sûr, salle de jeux. Sa laideur familière «?crevait?» littéralement toutes les cartes postales de la baie des Anges et il ne manqua jamais autant aux Niçois que lorsqu’il fut démoli sur ordre de l’occupant allemand.
Au début de la descente à la plage du centenaire se trouve une plaque à la mémoire de Georges Vergoni.

Alors, revenons au pont des Anges, au «?camin dei ange?» et à la baie des Anges, ce golfe admirable à la mer paisible entre le rocher de Rauba Capèu et l’embouchure du Var. Une légende nous apprend qu’une belle patricienne de Cimiez se promenait en bateau sur la mer étale. Tout à coup le ciel se brouilla, la mer fouettée par les vents s’enfla et malgré les efforts des rameurs tous furent jetés à l’eau, alors que des profondeurs montaient des squales hideux et menaçants. Soudain, des formes blanches descendirent des nues et ramenèrent la dame et ses serviteurs sur la grève puis remontèrent dans les cieux se cacher derrière les nuages. La baie des Anges avait trouvé son nom. Cette appellation apparut vers 1830 puis Alexis de Jussieu et Émile Négrin la revendiquèrent quelque trente ans plus tard. En réalité il y avait des siècles que les pêcheurs de notre rivage appelaient cette baie la «?mar dei ange?». Jadis, en effet, le golfe de Nice était infecté d’un genre de squale, à tête ronde avec les ouïes développées en aileron, catalogués sous le nom de «?squatina angélus?». En 1821 les pêcheurs en trouvèrent plusieurs dans leurs filets et les montrèrent comme des phénomènes à un hôte princier qui en rapporta l’anecdote en les appelant anges de la mer. En partant du mot ange qui désigna d’abord des squales peu sympathiques, la légende a créé du merveilleux et a donné à la ville de Nice une auréole scintillante des plus flatteuses. Les bons anges, ceux du ciel, gardiens des terriens, bénéficient d’un culte populaire et des dévotions à d’humbles chapelles Notre-Dame des Anges un peu partout, comme au col de Villefranche, celle de Mère des Anges qui domine la Baie des Anges. Une protection de plus pour les enfants de Dieu n’est pas à dédaigner en ces temps bizarres.
Et en cette année 2003, il convient de noter deux événements d’importance, susceptibles de renforcer pour notre promenade des Anglais son lustre et son renom international.
Le Palais de la Méditerranée va enfin renaître, du moins sa façade art-déco des années trente, reconstituée avec beaucoup de soins sous l’égide des Monuments historiques. Plus loin, véritable phare de la Promenade, le Negresco vient d’être classé monument historique par le ministère de la Culture. Le classement concerne les façades, les toitures et le salon royal avec sa verrière, ce qui protège définitivement cet édifice de toute atteinte.