C’est l’une des anciennes places de la partie la plus récente de la vieille ville. Elle a dû s’appeler à l’origine place Saint-Eloi du nom d’une porte qui a été détruite sous la Révolution et qui donnait sur le fameux Pré aux Oies, terrain marécageux de l’embouchure du Paillon.
Vers 1243, les frères prêcheurs d’Avignon, ou Dominicains, vinrent établir un couvent dans ce quartier qui s’appelait Saleya. Une église reconstruite vers 1482 donnera le nom à la place Saint-Dominique qui subsistera jusqu’au début du XXe siècle. C’est dans cette église que le duc Charles III le Bon (1486-1553) vingt-septième prince de la Maison de Savoie, épousa en grande pompe Béatrix de Portugal en 1521. On dit aussi que le grand sénéchal de Provence Romée de Villeneuve y était enterré. Les religieux abandonnèrent les bâtiments sous la Révolution et dès lors ils servirent à diverses utilisations profanes, civiles ou militaires.
C’est en 1890-1892 que le palais de justice fut érigé sur cet emplacement. La place s’est appelée sous la Révolution, place de l’Égalité (on y dressa la guillotine) et sous l’Empire, place Impériale pour redevenir Saint-Dominique jusqu’en 1903. Le beffroi qui jouxte la caserne Rusca ne date que de 1718 ainsi que l’indique une inscription en latin sur la base de la tour (dite de l’horloge). Les Dominicains, revenus à Nice en 1939, s’installèrent dans la paroisse Saint-François de Paule, à proximité. Le palais de justice a été récemment surélevé et modernisé.
La caserne elle-même complètement remodelée est devenue une annexe du palais de justice. C’est de cette caserne que sont partis pour le front en août 1914 les soldats du 163e régiment d’infanterie dont l’effectif était en majorité niçois. Une plaque commémorative sur le mur nord le rappelle. Deux autres plaques sont à signaler, elles commémorent la mort de deux résistants Bobichon et Moralès tombés ici le 28 août 1944 pour la libération de Nice. La place elle-même a été entièrement refaite en 1987 après construction d’un parc de stationnement souterrain. Au cours des fouilles on a trouvé d’intéressants vestiges de remparts, habitations et canalisations datant du Moyen Âge.
Depuis l’automne 1994 la place est devenue plusieurs fois par mois le lieu de rencontre des amateurs de livres anciens, vieux papiers et autres objets de collection. Une animation bienvenue qui complète heureusement celle du cours Saleya.