Le grand public connaît peu son nom mais très bien ses « Nanas », créatures aux formes rebondies et exubérantes de couleurs.
Née près de Neuilly-sur-Seine en octobre 1930, Catherine Marie-Agnès Fal de Saint Phalle est morte le 21 mai 2002 à San Diego (Californie) où la clémence de l’air lui permettait de mieux supporter une maladie des bronches. Fille d’un riche banquier français et d’une héritière américaine, mariée à 18 ans, c’est son époux Herry Mathews qui garda leurs deux enfants après le divorce.
Elle commença à peindre à Nice en 1953 avant de s’orienter vers la sculpture, sur les traces de Gaudi et du facteur Cheval. De 1956 à 1961 c’est sa période d’assemblage sur bois, cartons; à l’aide de débris, d’objets les plus divers elle crée des monstres. Dans les années 1960, ses « Tirs » la propulsent dans le cercle fermé des nouveaux réalistes. Il s’agissait de tirer avec une carabine ou un revolver sur un assemblage d’objets pris dans le plâtre et de faire éclater des sachets de couleurs disséminés dans ces objets. Elle invitait le public à tirer sur ces tableaux, futures surprises.
Niki et son compagnon, Jean Tingueley (mort en 1991) s’étaient mariés en 1971, ils collaborèrent pour les « Nanas » et plusieurs œuvres. Le 11 octobre 2001 Niki de Saint Phalle fait une importante donation de ses œuvres à la Ville de Nice qui devient ainsi le deuxième musée au monde après Hanovre à posséder autant d’œuvres. On compte dans cette donation 170 œuvres dont 63 peintures et sculptures, 18 gravures, 40 lithographies, 54 sérigraphies et d’autres documents originaux.
Une rétrospective Niki de Saint Phalle, après celles consacrées à Mimm Rotella et aux Niçois Yves Klein, Ben et Arman, affirme la position du MAMAC en France dans le mouvement du Nouveau Réalisme.
Il était donc justifié, ô combien, que Nice lui rende hommage. La nouvelle promenade comporte 6400 m2 de verdure et divers. On peut y voir l’emblématique « Mariée sous l’arbre », les éblouissants miroirs du « Monstre du Loch Ness » qui voisinent avec le lièvre volant sur une cloche « Hare and Bell » de Barry Flanagan. Pour les œuvres présentes au MAMAC lors de la grande rétrospective consacrée à la créatrice des « Nanas », un joyeux collage porte ces mots: « La mort n’existe pas; life is eternal ». Cette artiste donne en quelque sorte une leçon de vie, elle qui eut une vie si mouvementée.

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