D’une famille niçoise fixée à Nice depuis le Premier Empire, René Cassin, né à Bayonne (1887), mort à Paris (1976), est une grande figure de l’époque contemporaine. Après de brillantes études au lycée de Nice, à la faculté de droit d’Aix-en-Provence puis à Paris, il se trouva engagé dans le premier conflit mondial et grièvement blessé à Saint-Mihiel en 1916. La paix revenue, il ne cessa d’œuvrer en faveur des anciens combattants.
Professeur aux universités de Lille puis de Paris, il dispensa aussi son enseignement à l’Académie de droit international de La Haye et à l’Institut des hautes études internationales de Genève. En 1924, Aristide Briand le désignait pour faire partie de la délégation française à la Société des Nations, où il se préoccupa du sort des minorités en prenant une part active aux travaux de l’alliance israélite universelle. Le 23 juin 1940, il fut l’un des premiers civils de quelque notoriété à rejoindre le général De Gaulle à Londres. Celui-ci lui confia la charge de régler les relations entre la Grande-Bretagne et la France libre. En 1944, il devint vice-président du Conseil d’État et fut le promoteur de la Constitution de 1946.
Membre de la Commission interalliée sur les crimes de guerre, délégué à l’UNESCO dont il fut l’un des fondateurs, président de la Commission des droits de l’homme des Nations-Unies où il fit adopter sa Déclaration universelle des Droits de l’homme, il devint en 1960 membre du Conseil constitutionnel. Il fut encore président de l’École nationale d’administration, de l’Académie des sciences morales et politiques et de la Cour européenne des Droits de l’homme de 1965 à 1968. Cette année-là, il fut le neuvième Français à obtenir le prix Nobel de la paix, qu’il consacra à fonder à Strasbourg l’Institut international des droits de l’homme. Grand Français internationaliste et partisan fervent de la paix et de la justice, il aimait profondément Nice où, disait-il, c’était dans cette ville accueillante aux nationalités les plus diverses qu’il avait eu concrètement l’expérience de ces relations internationales auxquelles il consacra toute sa vie. Ses cendres ont été transférées au Panthéon le 5 octobre 1987. Un monument commémoratif lui a été dédié le long du square Kirchner.

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