Henri-Émile Benoît, peintre français né au Cateau (Nord) en 1869 est mort à Nice en 1954. Fils d’un marchand de grains, c’est par hasard qu’il découvrit sa vocation.
Clerc chez un avoué de Saint-Quentin, il commença à peindre pour passer le temps au cours d’une convalescence, sur les conseils d’un voisin. Il s’inscrivit en 1891 à l’académie Julian et entra peu après dans l’atelier de Gustave Moreau à l’École des beaux-arts. De ce moment à sa mort il a, selon sa propre expression, « foncé tête baissée dans le travail ».
Considéré comme l’un des plus grands peintres du siècle, il peignit des paysages, des jeunes femmes, des natures mortes, des portraits, etc. dans un dessin fort simplifié mais avec des couleurs d’une grande fraîcheur décorative parfois violentes mais toujours harmonieuses et maîtrisées. Il aimait beaucoup notre pays où il avait découvert une luminosité exceptionnelle. Ses propres études picturales l’ont également conduit à écrire de très intéressants propos sur l’art.
Son premier séjour à Nice s’effectua en 1916 à l’hôtel Beau Rivage où une plaque commémore cet événement; il l’achèvera dans une petite maison du mont Alban. L’année suivante ce sera l’hôtel Méditerranée jusqu’en 1920. L’année 1920 sera le début de son installation dans le palais Ribotti-Caïs de Pierlas, place Charles-Félix où il restera dix-sept ans. Au cours de cette période il travaillera dans un atelier situé n° 8 rue Désiré Niel où de 1930 à 1933 il concevra les trois panneaux de « La Danse » (fondation Barnes à Philadelphie). Ce lieu « matissien » récemment réhabilité par des artistes, a été inauguré le 27 avril 1995. Ensuite il s’installera au Régina, et y restera jusqu’à sa mort. Pendant la dernière guerre, il s’était réfugié à Vence où il décora la fameuse chapelle du Rosaire. Il repose près du cimetière de Cimiez dans le clos Saint-Étienne, un jardin de 2464 m2, accès par la voie romaine. Grâce à la donation de la famille de l’illustre artiste un premier musée Matisse a été ouvert en 1963 dans la villa des Arènes. Depuis 1993 un nouveau musée non loin de l’autre est ouvert, construit spécialement pour accueillir une collection très complète de l’œuvre de Matisse et de son évolution depuis la manière sombre du premier tableau jusqu’au triomphe de la luminosité dans la célèbre « Nature morte aux grenades » dont il a fait don à la Ville en 1949 en y traçant de sa main « Nice Travail et Joie » pour permettre au syndicat d’initiative de renouveler son emblème touristique. L’impact de cette affiche en faveur de notre région a été considérable dans le monde entier. Matisse a bien mérité son titre de citoyen d’honneur de la ville de Nice, lui qui, dans une lettre à Aragon, avait dit: « Dans mon art, j’ai tenté de créer un milieu cristallin pour l’esprit. Nice en ce sens m’a aidé ».

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