Longtemps considéré comme l’unique monument romain de Cimiez (Cemenelum), avant la mise à jour du champ de fouilles situé en contrebas de la villa Garin de Coconatto, ces arènes sont en réalité un amphithéâtre (amphitheatrum castrense). Elles forment à 110?m d’altitude une ellipse de 57,60?m de largeur sur 68,80?m de longueur, aménagée à l’extérieur de la ville selon une constante de l’urbanisme gallo-romain que l’on retrouve à Fréjus, Arles, Narbonne, Trèves, Bordeaux, etc. Le grand axe indépendant du quadrillage de la ville est orienté selon l’axe de la voie de Nice aux Alpes qui longeait le front ouest de la ville.
L’arène elle-même mesure 34,60?m de l’est à l’ouest sur 46?m du nord au sud et est protégée par le mur du «?podium?» de 2,50?m environ de hauteur et entourée d’un «?moenianum?» de 4,50?m de largeur seulement qui aurait supporté des gradins de bois. La construction en moellons de petit appareil avec rangs de briques indique un ouvrage du IIe?siècle pour le noyau primitif avec un complément du second anneau au IIIe?siècle. Les traces de scellement du «?velarium?» qui devait être tendu les jours de soleil sur les arènes se voient encore.
F.?Brun (Promenade d’un curieux aux environs de Nice) a calculé que 4?000 personnes environ pouvaient prendre place sur les gradins, ce qui donnerait pour Cemenelum une population d’environ 20?000 âmes. L’arène ne comportait pas de fosse ni de «?carceres?» pour les bêtes selon le mode des plus anciens amphithéâtres. La «?cavea?» n’avait d’autre accès que les entrées nord et sud d’où les escaliers conduisaient aux gradins. Ces indications conduisirent à penser à des arènes de camp qui ne devaient pas servir à des combats d’animaux mais seulement à des luttes de gladiateurs, des concours d’adresse et autres spectacles. Les Niçois appelaient les arènes «?la Tina dei Fada?» la cuve des fées. En 1764 Smollett les vit plantées de blé. Plus tard la route de Nice les traversa ainsi qu’on peut le voir sur des cartes postales anciennes de l’époque 1900. Sur l’une d’entre elles on voit même le cortège de la reine Victoria en 1899?!

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