Carmen

Morales et les soldats sont près du poste de garde. Des gens vont et viennent. Micaela s’avance, cherchant Don José. La garde montante arrive, précédée d’un groupe de garçonnets qui imitent le pas des dragons ainsi que le capitaine Zuniga et le caporal José. Quand on lui dit qu’une jeune femme l’a demandé, José reconnaît Micaela et avoue qu’il l’aime. La cloche de la fabrique de cigares sonne l’heure du travail, les cigarières se dégagent de la foule et franchissent les grilles. Un cri s’élève : « Voilà la Carmencita ! » La foule s’écarte pour lui laisser le passage. « Quand vous aimerai-je ? » dit-elle insolemment aux hommes qui se pressent autour d’elle, « peut-être jamais, peut-être demain ». Puis elle se balance lentement au rythme d’une habanera : « L’amour est un oiseau rebelle. Que nul ne peut apprivoiser… Si tu ne m’aimes pas, je t’aime, mais si je t’aime, prends garde à toi !.. Elle essaye d’attirer l’attention de José, mais il ne semble pas remarquer sa présence. Elle arrache de son corsage une fleur et la lui lance, puis s’en va. Les librettistes ont construit une scène admirable et le compositeur a su en tirer parti. La Habanera caractérise d’entrée le personnage de Carmen : une gitane passionnée mais volage, aimant impulsivement, mais se lassant tout aussi vite. Elle représente le fatalisme qui joue avec la mort. La fleur lancée par Carmen gît aux pieds de José. Il hésite, puis la ramasse. Micaela apparaît, et s’avance vers lui. Elle lui apporte des nouvelles de chez lui, et un peu d’argent que sa mère a économisé pour améliorer sa maigre solde. Carmen, qui s’est querellée avec une autre fille et l’a blessée d’un coup de couteau, est arrêtée par Don José. Alors qu’il doit la surveiller, Carmen l’ensorcelle avec ses chansons : « Où est la fleur que je vous ai jetée ? Qu’en avez-vous fait ? » Puis elle chante une autre mélodie attirante, sur un rythme typique de danse espagnole : une séguédille. « Près des remparts de Séville », et fait tant qu’elle parvient à obtenir qu’il lui rende sa liberté.

Don José est malheureux. La passion de Carmen a été de courte durée, Carmen est volage et capricieuse. De plus, José n’est pas à l’aise parmi ces contrebandiers et regrette d’avoir tout sacrifié à une beauté fière et fantasque qui appartient à une race sans loi. Il l’aime encore follement, et jalousement, car Escamillo est devenu son rival. Don José est plus morose que jamais, Carmen le pousse à partir et à la quitter, il la menace de mort si elle répète cela. Micaela apparaît, cherchant Don José qu’elle espère sauver. Ne voyant pas Don José, elle se retire. Arrive Escamillo qui vient voir Carmen. Il ne connaît pas Don José et lui conte que Carmen s’est lassée de son dernier amant, un dragon qui a déserté pour elle. Don José révèle son identité et ils engagent un duel au couteau. L’un des contrebandiers aperçoit Micaela et la fait descendre. Elle supplie Don José de partir avec elle, mais il résiste. Sa jalousie est exacerbée quand Carmen lui conseille de suivre la jeune fille. Micaela lui révèle enfin que sa mère est mourante depuis sa désertion, et il décide de partir.